La escala de Norwood —o escala de Hamilton-Norwood— es la clasificación que la dermatología usa para describir en qué punto está la alopecia androgenética masculina. Tiene siete grados, del I al VII, más dos variantes.
Sirve para una cosa concreta: poner un nombre común a lo que se ve, de modo que dos médicos distintos describan el mismo cuero cabelludo con la misma palabra. No sirve para diagnosticar, ni para decidir por sí sola si alguien puede operarse.
De dónde viene la escala
James Hamilton propuso la primera clasificación sistemática de la calvicie de patrón masculino en los años cincuenta. En 1975 el dermatólogo O’Tar Norwood la revisó y la amplió, y esa versión es la que se sigue usando. De ahí el nombre doble.
Su utilidad práctica es la comparación en el tiempo: una fotografía clasificada como grado III hace cinco años y otra clasificada como grado IV hoy documentan una progresión. Eso es información clínica, y es la razón por la que una valoración seria fotografía y clasifica antes de proponer cualquier cosa.
Los siete grados, uno por uno
Grado I
Sin retroceso apreciable. La línea de implantación sigue en su posición juvenil. No hay pérdida visible.
Grado II
Retroceso leve y simétrico en las sienes, que empieza a dibujar un ángulo. Es tan frecuente en adultos jóvenes que muchos autores lo consideran una maduración normal de la línea frontal más que una alopecia establecida.
Grado III
El primer grado que la escala considera alopecia. El retroceso en las sienes es ya evidente y profundo, y dibuja la forma de M, U o V que suele describirse. Es el punto en que la mayoría de los hombres nota el cambio.
Grado III vértex
La variante más común del grado III. La línea frontal está como en el grado III, pero además hay adelgazamiento en la coronilla. Se cuenta aparte porque la coronilla se comporta de forma distinta a la línea frontal y suele avanzar a su propio ritmo.
Grado IV
El retroceso frontal es más marcado y el adelgazamiento de la coronilla es claro. Entre las dos zonas queda todavía una banda de cabello que las separa. Esa banda es la referencia que distingue el grado IV del V.
Grado V
La banda que separaba la frente de la coronilla se ha estrechado y adelgazado. Las dos zonas siguen separadas, pero el límite es ya difuso.
Grado VI
La banda desaparece. La zona frontal y la de la coronilla se unen en una sola área sin cabello útil, que se extiende hacia los laterales.
Grado VII
El grado más avanzado. Solo persiste una franja de cabello en forma de herradura sobre las orejas y la nuca. Es la zona que la alopecia androgenética respeta, y la razón por la que un injerto es técnicamente posible incluso en grados altos.
La variante tipo A
Se añade una «A» al grado (III A, IV A, V A) cuando la línea frontal retrocede de forma pareja, en lugar de abrir primero las sienes, y la coronilla se conserva. El resultado es un retroceso que avanza de frente hacia atrás como una marea, sin dibujar la M clásica.
Tiene relevancia práctica: en los patrones tipo A la coronilla no compite por los injertos, pero el retroceso frontal puede llegar muy atrás, y eso cambia el cálculo de cuánto cabello donante haría falta.
La franja que la alopecia no toca, y por qué importa
El dato que explica el resto del asunto es que la alopecia androgenética no afecta a todo el cuero cabelludo por igual. Los folículos de la nuca y los laterales tienen una respuesta distinta a los andrógenos, y por eso persisten incluso en un grado VII.
Esa franja es la zona donante. Es el recurso con el que se trabaja en un injerto, es finito y no se regenera. Un grado alto en la escala no impide un injerto por sí mismo; lo que lo condiciona es cuánto cabello hay en esa franja y cuánta superficie hay que cubrir.
Qué no hace la escala de Norwood
Conviene ser claro con los límites, porque la escala circula en internet como si fuera un diagnóstico:
- No identifica la causa. Describe un patrón. Hay otras alopecias que pueden parecerse en una fotografía y necesitan un abordaje completamente distinto.
- No mide la densidad. Dos cuero cabelludos clasificados igual pueden tener cantidades de cabello muy diferentes. Para eso se usa la tricoscopia, no la escala.
- No predice la progresión. Un grado III a los 22 años y un grado III a los 55 significan cosas distintas respecto a lo que viene después.
- No determina la candidatura a un injerto. Es uno de varios factores. La zona donante, la estabilidad de la caída y la superficie a cubrir pesan igual o más. Está desarrollado en el artículo sobre quién es candidato a un injerto capilar.
- No se aplica a mujeres. El patrón femenino es habitualmente difuso y conserva la línea frontal, así que la escala no lo describe bien. Para eso existe la clasificación de Ludwig.
Un detalle que la escala tampoco recoge: una caída difusa, de aparición rápida o en parches, o acompañada de picor, descamación o enrojecimiento, puede tener una causa distinta a la androgenética y requiere valoración dermatológica.
Cómo se usa en una valoración
En la práctica, la escala es el primer paso y no el último. Una valoración capilar la combina con:
- Tricoscopia, para ver grosor y miniaturización, que es lo que la escala no muestra.
- Densitometría de la zona donante, para saber con cuánto cabello se cuenta. Las referencias de la literatura sitúan la densidad habitual en un rango amplio, y es un rango de referencia, no un requisito de aceptación.
- Historia de progresión: a qué edad empezó, qué tan rápido avanzó, qué antecedente familiar hay.
- Fotografía estandarizada, para poder comparar dentro de un año con el mismo encuadre y la misma luz.
De esa combinación sale la indicación: tratamiento médico para intentar frenar la progresión, un procedimiento como el injerto capilar FUE, los dos, o esperar y documentar.
Preguntas frecuentes
¿Qué es la escala de Norwood?
Es la clasificación que describe el grado de alopecia androgenética masculina en siete etapas, del I al VII, más una variante tipo A y una variante vértex. La propuso James Hamilton en los años cincuenta y la revisó el dermatólogo O’Tar Norwood en 1975.
¿Cuántos grados tiene la escala de Norwood?
Siete grados principales, del I al VII. A ellos se suman la variante «vértex» del grado III, cuando hay adelgazamiento de coronilla, y la variante «tipo A», cuando la línea frontal retrocede de forma pareja y la coronilla se conserva.
¿Qué es un Norwood 3?
El grado III es el primero que la escala considera alopecia establecida. Hay retroceso evidente y profundo en las sienes, que dibuja una forma de M, U o V. En la variante vértex se añade adelgazamiento en la coronilla.
¿La escala de Norwood sirve para saber si puedo hacerme un injerto?
Por sí sola, no. Indica cuánta superficie habría que cubrir, que es un dato relevante, pero la decisión depende también de la densidad de la zona donante, de que la caída esté estable y de la edad. Un grado alto no descarta automáticamente un procedimiento, igual que un grado bajo no lo indica.
¿Se aplica la escala de Norwood a las mujeres?
No se usa habitualmente. El patrón femenino suele ser un adelgazamiento difuso que conserva la línea frontal, y la escala de Norwood está construida sobre el retroceso de esa línea. En mujeres se emplea la clasificación de Ludwig, de tres grados.
¿Se puede retroceder en la escala de Norwood?
La escala describe lo que se ve, y lo que se ve puede cambiar: un tratamiento médico que recupere grosor en folículos miniaturizados puede mejorar el aspecto de una zona. Lo que no ocurre es que un folículo ya desaparecido vuelva por sí solo, y por eso la progresión de la escala tiende a avanzar sin tratamiento.
Para seguir leyendo
- Alopecia androgenética: qué ocurre dentro del folículo
- Cuánto cabello es normal perder al día
- Quién es candidato a un injerto capilar
- La zona donante: el recurso finito de todo injerto
- Injerto capilar FUE
Este contenido es informativo y no sustituye una valoración médica. La indicación de cualquier tratamiento depende de un diagnóstico individual. Dirección médica: Alexandra Rafael Patiño López, cédula profesional 6292679. Permiso de publicidad COFEPRIS 202105536X0751. Sedes en Ciudad de México y Puebla.
La escala de Norwood clasifica, pero no diagnostica. El cuadro completo está en la guía de caída de cabello.
